Hard to Be a God is een RPG met adventure- en spionage-elementen en is gebaseerd op de gelijknamige roman van de gebroeders Strugatsky. Aarde en Arkanar zijn twee planeten die ooit zeer vergelijkbaar waren. Er was echter geen enkele vorm van contact tussen de planeten en beide evolueerden ze op totaal verschillende manieren. Aarde volgde de weg van het modernisme en ontwikkelde ongelooflijke technologieën. Arkanar ontwikkelde nauwelijks en bleef steken in een Middeleeuwse samenleving.
Geïntrigeerd door de sociale stilstand van Arkanar besluit het Aardse keizerrijk een geheim agent naar de planeet te sturen om de oorzaken van de gestagneerde evolutie te ontdekken. De speler kruipt in de rol van deze geheim agent en zal zeer voorzichtig te werk moeten gaan. Hij zal zijn moderne uitrusting zo min mogelijk moeten gebruiken, want dit zou teveel aandacht trekken van de bevolking van Arkanar. Ze zouden wel eens kunnen gaan denken dat de geheim agent een god is.
Omdat je weinig gebruik kunt maken van je moderne snufjes, moet je voornamelijk de wapens en uitrustingen van Arkanar gebruiken. Daarvan zijn er meer dan honderd verschillende, waaronder een- en tweehandige zwaarden, bogen, kruisbogen en pistolen. Wapens zijn echter niet altijd de manier om te krijgen wat je wilt, je moet ook veel met de verschillende personages in Hard to be a God spreken. Hoe ze jou aanspreken is bovendien afhankelijk van de kleding die je draagt. Door je voor te doen als iemand anders kun je andere gesprekken hebben. Hierdoor kun je het spelverloop beïnvloeden en de verhaallijn veranderen.
